Эрмитаж хранит более 3 миллионов памятников культуры разных эпох и народов: от глубокой древности до наших дней, от Античного мира и Древнего Востока до Западной Европы и России. Это произведения живописи и графики, скульптура, монеты и медали, археологические материалы. Такая широта временного и географического охвата делает Эрмитаж не только одним из крупнейших музеев мира, но и музеем энциклопедическим, способным рассказать о множестве культур и их взаимосвязях.
Главные направления деятельности Эрмитажа — научная и реставрационная работа с музейными коллекциями, проведение выставок и конференций, издание книг и каталогов, археологические раскопки, просветительские и инклюзивные проекты.
Памятники эрмитажного собрания представлены в более чем 500 залах общей площадью около 100 000 квадратных метров. Миллионы посетителей ежегодно приходят в музей, чтобы полюбоваться парадными интерьерами Зимнего дворца, шедеврами Рафаэля, Джорджоне, Тициана, Рубенса, Рембрандта, Веласкеса, художников-импрессионистов и других мастеров.
Среди шедевров, которые хранит Эрмитаж:
- Венера Таврическая, мраморная статуя, которая была приобретена Петром I в 1719 году и стала одной из первых античных скульптур, появившихся в России;
- «Мадонна Литта» кисти Леонардо да Винчи, одна из ранних работ знаменитого живописца, скульптора, архитектора и изобретателя;
- «Скорчившийся мальчик» Микеланджело — единственная в музеях России скульптура великого мастера.
На постоянной экспозиции музея можно увидеть и памятники древних цивилизаций. В том числе, находки, сделанные в ходе археологических раскопок алтайского могильника Пазырык (IV- II века до н. э) и уникальные настенные росписи города Пенджикента (VI-VIII века), находившегося на территории современного Таджикистана.
Основательницей Эрмитажа считают Екатерину Великую. В 1764 году она приобрела у прусского коммерсанта Иоганна Эрнста Гоцковского коллекцию живописи, положив тем самым начало будущему музейному собранию. Императрица хранила картины в своих покоях в Малом Эрмитаже. Теперь это здание — часть Главного музейного комплекса, в который также входят Зимний дворец, Старый Эрмитаж и Новый Эрмитаж, а также Эрмитажный театр.
Сегодня коллекции Эрмитажа размещены в зданиях Главного музейного комплекса, Восточном крыле Главного штаба (где представлено искусство XIХ-XXI веков), во Дворце Меншикова (здесь можно познакомиться с интерьерами петровского времени) и в Зимнем дворце Петра I (где разместилась мемориальная экспозиция, посвященная Петру Великому и его эпохе).
Отделом Эрмитажа является и Музей Императорского фарфорового завода, история которого насчитывает два с половиной столетия. Среди представленных здесь изделий фарфорового производства особое место занимают роскошные императорские сервизы, в которых отразилась сама история Российской империи.
Реставрационно-хранительский центр Эрмитажа «Старая Деревня», расположенный за пределами исторического центра Санкт-Петербурга, тоже доступен для посетителей. Экскурсионный маршрут здесь проложен через Галерею костюма, Каретный сарай с образцами парадных имперских экипажей, открытые экспозиции мебели, шпалер, живописи и античной скульптуры.
Одновременно в северо-восточной части Петербурга продолжается строительство новых корпусов Эрмитажа, том числе здания «стеклянного куба», спроектированного архитектурным бюро Рема Колхаса. В нём планируется разместить открытую музейную библиотеку по искусству и Центр изучения костюма и моды.
В ведении Эрмитажа находится также здание Биржи на стрелке Васильевского острова, где сейчас ведутся реставрационные работы, а впоследствии будет открыт Музей геральдики.
В настоящее время Государственный Эрмитаж реализует программу развития под названием «Большой Эрмитаж», цель которой — сделать уникальную коллекцию музея ещё доступнее. Для этого создаются новые выставочные пространства и открываются представительства музея в России и за рубежом. Кроме того, музей регулярно проводит Дни Эрмитажа: в 2023 году они прошли в 13 городах России. Программа Дней Эрмитажа всегда уникальна и, помимо выставок, включает в себя лекции и занятия, кинопоказы и мастер-классы, общение со специалистами и обмен опытом.