Как один из самых опытных иностранных моряков, он был приглашен на военную службу Петром Великим, остро нуждавшимся в мастерах морского дела для молодого российского флота.
Матия Змаевич прибыл в Санкт-Петербург в 1712 году и сразу был зачислен в галерный флот в чине капитана. Он участвовал в морских сражениях Северной войны (1700 — 1721) и особенно отличился в знаменитой Гангутской битве 1714 года, ставшей первой крупной морской победой России (анимационный фильм о Гангуте, созданный специально для выставки «Пётр Великий и Сербия», можно увидеть на большом экране в этом зале).
В 1719 году Змаевич был произведен в контр-адмиралы, в 1721 году начал заведовать строительством петербургской Галерной гавани, а в 1723 году царь поручил ему постройку кораблей на большой верфи в городе Воронеж.
При императрице Екатерине I, сменившей Петра на троне, Змаевич управлял российским галерным флотом и Петербургским морским портом, получил звание адмирала и высокую награду — орден Святого Александра Невского. В последние годы жизни он руководил строительством флота на юге России.
Матия Змаевич был одним из главных сербских соратников Петра Великого, высоко ценившего храброго и талантливого моряка, который помогал русскому царю-реформатору воплотить мечту о создании мощного военного флота.